由于在内政外交上与楚国腐朽贵族势力发生了尖锐的矛盾，遭到上官大夫等人的妒忌、诬陷，最终导致与楚怀王的疏远，两次遭到流放，被逐出郢都。但他始终念念不忘自己的祖国，希望楚怀王和后来执政的顷襄王召回自己，为国尽力，最后在楚国郢都被秦国将领白起攻破之后，他不忍心看着祖国灭亡，投汨罗江自尽。
用生命潜写了一曲千古悲歌。关于属原自沉汨罗江的原因，历来有诸多说法，却都相差甚远，恐是所选择的分析角度不同所致，总括起来看，主要有四说。
一、殉国说。此说以清代王夫之和现代郭沫若为代表。王夫之在《楚辞通释》中认为，屈原所以写下著名的诗章《哀郢》，是由于哀叹郢都的陷落，宗庙社稷成为荒丘废墟，人民流离失所。顷襄王不能拼死抵抗秦军。楚国灭亡指日可待。
据此，现代的屈斌研究者大都认为，屈原投江是因为秦军攻破楚国都城，屈原不忍亲眼目睹国家灭亡，故而投江殉国。郭沫若在《屈原考》中写道：就在郢都被攻破的那一年，屈原写了一篇《哀郢》，他看不过国破家亡，百姓颠沛流离的苦状，才悲愤自杀的。”他在《伟大的爱国诗人—屈原》中写道：屈原的自杀，事实上是殉国难。”
二、殉道说。此说以近人曲沐为代表。他认为“屈原的自杀无非两个方面，一是社会政治的黑暗，一是性格的刚直，是生命在与现实的撞击中而毁灭”。屈原是出身于华族贵胄的政洽家，其理想中的‘明君”、“哲王”已不复存在。
面对楚怀王、顷襄王这样的昏君，其抱负与志向无法实现，加之群小的谗害，因而愤感不平，屈原是战国时代应运而生的一位别具特色的“士”，他的人格力量在于他坚守“人道自任”的理念和对自身“内美”、“修能”的不可动摇的认知，义无反顾地坚持理想。宁为玉碎，不为瓦全。所以只身赴死，以求得精神上的圆满。
三、尸谏说。此说以近人王之江为代表。持此说的人认为屈原看到楚国“党人”横行，百姓看不到希望，朝中没有忠良之臣，国家没有守备外敌的力量，楚国将面临亡国大祸。满怀救国大志的屈原却遭谗言而被流放，报国无门的他没有办法身谏楚王，哀叹报国之志无法实现。绝望的屈原决心以死来震醒昏君。
屈原在《离骚》篇末有：“吾将从彭咸之所居”。彭咸是殷朝有名的贤士大夫，他曾忠心劝谏国君，遭到漠视，最后愤然投水而死。由此看来屈原之死是尸谏，是向彭咸学习而来的'。
四、洁身说。屈原为国君昏庸而痛心，不愿看着“党人”乱政，葬送楚国锦绣河山。加之长期放逐，身心交瘁，再无重返朝廷、实施理想“美政”的希望。为了保持清白高洁的操守，捍卫自己所毕生追索的理想，终于带着不尽的遗憾，愤然投身汨罗江中。淮南王刘安的《离骚传》曾赞叹屈原不肯在浊世中苟活，故而“蝉蜕于污秽”，献出了自己的生命。
综观以上说法，屈原愤然自尽的内因似应是理想破灭后的“绝望”，这样的死，当然不是怯儒或逃避对祖国的责任，而是对现实清醒的认知，是屈原坚守气节的最终追求。
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屈原，名平,字原，出身于楚国贵族。公元前340年诞生于秭归三闾乡乐平里。屈原自幼勤奋好学，胸怀大志.。早年受楚怀王信任，任左徒、三闾大夫，常与怀王商议国事，参与法律的制定，主张章明法度，举贤任能，改革政治，联齐抗秦。同时主持外交事务。主张楚国与齐国联合，共同抗衡秦国。提倡“美政”。在屈原努力下，楚国国力有所增强。但是，由于自身性格耿直再加上楚怀王的令尹子椒、上官大夫靳尚和他的宠妃郑袖等人受了秦国使者张仪的贿赂，不但阻止怀王接受屈原的意见，并且使怀王疏远了屈原。前305年，屈原反对楚怀王与秦国订立黄棘之盟，但是楚国还是彻底投入了秦的怀抱。使得屈原亦被楚怀王逐出郢都，开始了流放生涯。结果楚怀王被秦国诱去，囚死于秦国。顷襄王即位后，屈原继续受到迫害，并被放逐到江南。公元前278年，秦国大将白起带兵南下，攻破了楚国国都，屈原的政治思想破灭，对前途感到绝望，虽有心报国，却无力回天，只得以死明志，就在同年五月五日投汨罗江自杀。
楚国的大夫屈原早就瞧出秦昭襄王没安好心，屡次三番劝过楚怀王，要他联合齐国共同抗秦。可是楚怀王是个糊涂虫，终于听了靳尚、公子兰这一伙人的话，连自己的命都丢了。如今楚顷襄王做了国君，不但没把这批人治罪，反倒重用他们。屈原看着这批人只图眼前安乐，目光短浅，胆儿又小，一味向秦国迁就让步，割地求和，这样做正是拿肥肉去喂老虎，楚国早晚要亡在他们手里。他心里苦闷得没法说。他痛恨靳尚、公子兰这批人，以为不能跟他们在一起共事，就打算辞职。可是一想到楚国的地位这么危险，又不忍心就此走开。他劝楚顷襄王收罗人才，远离个人，鼓励将士，操练兵马，好为国家争气，替先王报仇。靳尚、公子兰他们这几个人就怕屈原在楚顷襄王面前老提起反抗秦国的话，怕打起仗来自己不能过好日子。他们把屈原看作眼中钉，非拔去不可。
屈原还是劝楚顷襄王去联络诸侯共同抗秦。靳尚、公子兰他们就天天在楚顷襄王跟前说他的坏话。靳尚对楚顷襄王说：“大王没听见屈原数落您吗?他老跟人家说：‘大王不报先王的仇，公子兰不敢提抗秦，楚国出了这种不争气的君臣，哪儿能不亡国呐?’大王，您想想这叫什么话啊!”楚顷襄王问了问公子兰，公子兰也这么说。楚顷襄王大怒，把屈原革了职，放逐到湘南[现在湖南省洞庭湖一带]去。
屈原抱着救国救民的志向，一肚子的富国强兵的打算，反倒给人排挤出去了。到了这时候，他简直要气疯了。他不想吃，不想喝，弄得面容憔悴，身子也瘦了。他憋着一肚子忧愤没处去说，在洞庭湖边、汨罗江[在湖南省湘阴县北，向西流入湘水;汨mì]上，一边走，一边唱着伤心的歌儿。
屈原有个姐姐叫屈须。她听说兄弟的遭遇，老远地跑到湘南去看他。她找到了屈原，一见他披头散发、脸庞又黄又瘦，不由得掉下眼泪来，说：“兄弟，你何必这样呐?楚国人哪一个不知道你是忠臣?大王不听你的话，那是他的不是。你已经尽到了心了。老悲伤又有什么用呐?”屈原说：“我伤心的不是我自己的遭遇。楚国弄到这个样儿，我心里象刀割一般!”屈须说：“可是君王不肯听你的话，反对你的人又有势力，你孤孤单单的一个人，怎么斗得过他们呐?你的脾气太耿直，我担心你会吃亏，如今果真落到这个地步。叫我怎么放心呐!”屈原说：“我知道我忠心耿耿会招来不幸。可是我怎么能够眼看着国家的危险不管呐!只要能救楚国，就是叫我死一万次我也愿意。如今把我放逐到荒山野地，国家大事我没法儿管，我的主张没处去说，我大声呼喊君王，君王也听不到。我痛苦得真要疯了。这样儿下去，还不如死了好。”屈须摇摇头，说：“别傻了!要是你一死，国家就能够好起来，那我也愿意跟你一块儿死。可是你这么糟蹋自己，对国家不但没有什么帮助，反倒还会带累别人也这样消沉下去。”屈原叹了口气，说：“那么怎么办呐?”屈须说：“将来君王也许会明白过来，那时候你还可以给国家出力。”屈原在流放中，经常和老百姓生活在一起。他看到他们一年到头辛辛苦苦种地，还是经常受冻挨饿，生病没钱医，死了没钱葬，遇到天灾人祸，就弄得妻离子散，家破人亡。这种悲惨的景象，更加深了屈原的痛苦。他一直喜欢写诗，这会儿诗写得更多。《离骚》这首有名的长诗，就是他在这个时期写成的。
日子过得挺快，十几年过去了，屈原还没有得到楚王召他回去的消息。
他忧虑国家的前途，常常夜里睡不着觉。好容易睡着了，梦里老回到了郢都，可是醒来仍旧是一场空。他想借山川景物来排解忧愁，结果反而更加伤心：楚国的政治这么腐败，这秀丽的河山总有一天会成了秦国的土地。
屈原想立刻回郢都去，再劝劝楚王。正好有一个朋友来看他。朋友劝他说：“你已经被革了职，回去也做不了什么。现在楚王不用你，你为什么不到别的国去呢!你这样有才学，不论到哪一国，还怕他们不重用你，何必留在楚国受这份罪呢!”屈原说：“一个人难道可以为了自己的富贵扔了父母之邦、扔了家乡吗?”那个朋友说：“话不是这么说的。现在楚王不用你，又不是你不肯为楚国出力。你把自己的才华埋没了，多可惜!”屈原说：“鸟飞倦了，想回到自己的老枝上去歇息;狐狸死了，头还向着土山。我不能离开楚国。”屈原对楚国爱得这么深，看着掌权的人越来越腐败，国家一天一天衰落下去，自己偏偏得不到救国救民的机会。他痛苦到了极点，仍然只能写写诗歌来发泄他的悲哀，陈说他对朝廷大事的想头。
公元前278年，秦国派大将白起去攻打楚国，打下了楚国的国都。屈原听到这个消息，伤心得放声大哭。他已经是六十二岁的老人了，知道楚国已经没有希望了，可不愿意眼看着楚国被毁，自己的社稷人民落在敌人手里，他就在五月初五那一天，抱着一块大石头，跳到汨罗江里去了。
渔民和附近的庄稼人得到了这个信儿，赶紧划着小船去救屈原。不大一会儿工夫，好些小船争先恐后地赶来了。可是汪洋大水，哪儿有屈原的影儿呐?他们在汨罗江上捞了半天，到了儿也没把屈原找着。渔民挺难受，他们对着江面上祭祀了一会儿，把竹筒子里的米饭撒在水里，算是献给屈原的。到了第二年五月初五那一天，大伙儿想起这是屈原投江的周年了，又划着船，用竹筒子盛上米饭撒到水里去祭祀他。到后来，人们把盛着米饭的竹筒子改成粽子，划小船改为赛龙船，把五月初五称为端午节，也叫端阳节。
这吃粽子和赛龙船，就变成全中国的一种风俗了。这时候，赵主父已经死了。当初，赵主父从云中回到邯郸，知道了赵惠文王怕得罪秦国，不敢收留前来投奔的楚怀王，就瞧出他没有多大的出息，心里挺后悔，打算立原来的太子安阳君为代王。他把这个意思告诉了公子胜。公子胜说：“大王废了太子，已经错了主意。如今君臣的名分已经定了，要是再一更改，反倒容易引起内乱来。我看还是好好地辅导新君为是。”赵主父又跟夫人吴娃商议这件事。吴娃是赵惠文王的母亲，当然不赞成立安阳君。就为了赵主父想再立安阳君，赵国起了内乱。一批大臣们怕王位一更动，自己的地位靠不住。他们不但杀了安阳君，而且把赵主父也锁在宫里，让他活活地饿死。
赵惠文王为了公子胜反对主父立安阳君为代王，就拜他为相国，封为平原君。这位平原君为了巩固自己的地位，专结交天下的各种人物，凡是投到他门下来的，他一概收留，供养着他们。这种收养门客的做法，当时成了风气。齐国的孟尝君、魏国的信陵君、楚国的春申君，都象平原君那样收养着门客。他们每家都有几千个门客住在家里。连秦昭襄王听说了平原君收养门客的事儿，都想跟他结交结交呐。
