范蠡，字少伯，春秋楚國宛(今河南南陽)人。雖出身貧賤，卻博學多才，與楚宛令文種相識，交情很深。因不滿當時楚國政治黑暗、非貴族不得入仕而一起投奔越國，輔佐越國勾踐。
公元前494年，夫差帶兵大敗越王勾踐，范蠡勸勾踐忍辱負重，以圖復國，並陪同勾踐夫婦一起在吳國爲奴三年。三年後回到越國，他與文種一起，定下了越國十年生聚，十年教訓的興越滅吳的策略。爲了滅吳，他親自到各地去尋找合適的美女，結果在苧蘿山浣紗河訪到德才貌兼備的西施，從此在歷史上譜寫了一曲深明大義、英雄美人的傳奇篇章。
公元前473年，越國滅了吳國，成功雪恥。范蠡因功績卓著，被封爲上將軍。他認爲飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹，勾踐是一個可共患難而不可共富貴的人，自己的名望和功勞在他之上，並不是件好事。於是，已經六十三歲的范蠡在功成名就之後急流勇退，攜妻帶子辭官而隱，化名爲鴟夷子皮，變官服爲一襲白衣，泛一葉扁舟於五湖之中，遨遊於七十二峯之間(也有一說是與西施相攜而歸)。
歸隱後，他就帶領兒子和門徒們在海邊結廬而居。齊國是東方的大國，農業和工商業都十分發達。范蠡一行人在海邊一邊努力墾荒耕作，一邊又看準機會經商做生意，沒過幾年，就積累了數千萬家產。由於范蠡仗義疏財，施善鄉里，同時能力和才幹又異於常人，很快，就連齊王都知道了他的名聲，齊王把他請進國都臨淄，想拜他爲主持政務的相國。
這與他的本意是相違背的，他不禁感嘆：努力治家能積聚千金，進入仕途爲官能位至卿相，這是一個平民百姓最得意的事情了。但是長時間地享受名望，恐怕不是吉祥的徵兆。於是，他奉還了相印，散盡了家財，再次急流勇退，帶着家裏人悄悄地走了。
範蟊帶着家人來到宋的陶邑(今山東定陶縣)定居，自稱朱公，人們尊稱他爲陶朱公。他的.經商頭腦和善於治財的才幹又一次發揮了作用，沒幾年時間，天下人都知道陶有個陶朱公，富甲天下。後來，范蠡年歲已高，就把生意交給長子繼續經營，自己帶上夫人和小兒子一起遊山玩水去了。
當行至熊耳山下的盧邑(今河南盧氏縣)時，爲當地景色所戀，決定在此定居。定居期間，范蠡帶動當地居民利用不同地區之間物資的差異，做轉運生意，逐漸過上了富裕的生活。不僅如此，他的夫人也教當地婦女種桑養蠶、抽絲織布，使男女老幼的衣着也有了改觀。
最後，當他決定回陶時，他再一次顯示了自己的慷慨，把積累的幾十萬家財中的絕大部分留給了鄉鄰和窮苦人。人們爲了紀念這位偉大的政治家、大商人，就把他當年生活過的盧氏縣莘川村改名爲范蠡，把村邊的湖改稱范蠡湖，並載於清朝的《盧氏縣誌》上。
