相傳，有一家姓孟的人家種了一棵南瓜，在隔壁姜姓人家的房頂上開花，收穫時，南瓜中生出一個白胖美麗的小姑娘，因爲這個瓜是孟、姜兩家的，所以，給小姑娘取名叫孟姜女。
孟姜女長大了，秦始皇築長長城到處抓民夫，一個叫範喜良的小夥子爲躲避差，進了孟家的花園，真好撞見孟姜女在湖邊撈扇子，當時，有一種習俗，一個女子潔白的皮膚如果被某位男人看見，就必須從他爲夫，而且，孟姜女也非常喜歡範喜良，於是，兩人就成親了。
哪知成婚才三天，範喜良就被抓走了。孟姜女思念丈夫，天天以淚洗面。隨後便不顧路途艱險，歷盡千辛萬苦，孟姜女終於到了長城，孟姜女問旁邊的民夫，有沒有一個叫範喜良人？有啊，還是新來的，孟姜女很興奮，因爲，她就要看見自己的丈夫了，孟姜女繼續問：他現在在哪？他已經死了，孟姜女非常傷心，她現在再也見不到她的丈夫了，孟姜女哭了三天三夜，竟使長城倒塌八百多裏，最後，孟姜女看到了丈夫的屍骨，她知道，她的丈夫永遠看不到他了，因爲，他被殘暴的秦始皇給殺害了。
孟姜女傳說以故事、歌謠、詩文、戲曲等多種形式在我國廣大地區內流傳，有着久遠的歷史，幾乎家喻戶曉。它與《白蛇傳》、《牛郎織女》、《梁山伯與祝英臺》，一向被稱爲中國的四大民間傳說。
相傳孟姜女爲秦時人，因丈夫範喜良被迫修築長城，便萬里送寒衣，哭於城下，城爲之崩，而丈夫屍骨被發現。孟姜女面對面與秦始皇作鬥爭，後投水而死。這一故事，集中反映了民間傳說中忠於愛情、反抗暴政的婦女形象。
孟姜女故事最早見於唐代的《同賢記》，一般認爲，故事可能是由《左傳》所載春秋時“杞梁之妻”哭夫崩城故事演化而成，後來以多種文藝形式廣泛流傳於民間。
在我國學術界，最早開始研究孟姜女故事並取得卓越成就的，當首推顧頡剛先生。他用研究歷史學的精神和方法來從事民間文學的研究，寫了3萬多字關於孟姜女的文章。他的《孟姜女故事研究》一文的發表，距今已有半個多世紀，不失爲研究孟姜女故事的重要論著。鍾敬文先生說：“顧先生對孟姜女故事的研究，是‘五四’運動後我國新學術(新民間文藝學)上的一顆明珠。”
顧頡剛以爲，孟姜女故事“最早見的，是《左傳》。襄公二十三年(前550年)傳說，齊將杞梁在莒國戰死;齊侯回來，在郊中遇見杞梁之妻，使吊之。她以爲郊中不是弔喪的地方，把他卻去。因此，齊侯到他家吊了。”因此，顧先生以爲：“孟姜女即《左傳》上的‘杞梁之妻’。”而唐代以來孟姜女故事是春秋時代杞梁之妻故事嬗變而來的。從那以後，顧先生曾提出要寫一本《孟姜女故事考》來結束這一工作。數十年來，他蒐集到成百萬字的資料，爲寫好文章作準備，可惜後來這個願望未能實現。
不少學者同意顧先生的上述論點。例如鍾敬文先生就認爲：“民間傳說，是民間文學(口頭文學)的一種形式。在流傳過程中不斷變化，正是這種文學的重要特點。”“孟姜女這個故事，流傳了20xx多年，傳播地區幾乎遍全國，它的變化多姿是必然的。”“孟姜女傳說，由原來的齊國杞梁之妻，逐漸演變，到了隋唐之前，急劇轉變爲孟姜女哭倒埋夫屍的萬里長城，正是口頭文學這種規律的表現。”“有些學者頗懷疑顧先生關於唐代以來孟姜女故事是由春秋時代的杞梁妻故事嬗變而來的判斷。關於這點，我倒是同意顧先生的結論的。理由說起來話長，只好待將來有機會時去論述。”鍾先生以爲，顧先生早期對孟姜女故事的研究，“雖然從今天看去，它不免有這樣那樣的不足之處，但它像一株大樹，儘管有蟲傷敗葉，乃至枯株，卻並不妨礙它的整體的價值。”(見《孟姜女故事論文集》)列守華先生則以爲;“孟姜女故事的.演變，經歷了三個階段。關於把樑妻善哭和哭倒城牆的傳說，屬於它的原始形態。《同賢記》中所記孟姜女萬里尋夫，哭倒長城的情節，是它的基本形態。孟姜女與秦始皇面對面鬥爭，是它的完成形態。”(同上書)
有的學者不同意顧先生關於唐代以來孟姜女故事是由春秋時杞梁之妻演化而來的說法。
中國學者路工認爲，杞梁妻和孟姜女哭倒長城這兩個故事在內容上根本不同，其主人公也有許多差異。“我們沒有理由說孟姜女故事是從《左傳》的杞梁故事發展來的。我們知道形成孟姜女故事的主要原因，是人民經歷了勞役的痛苦。長城從春秋戰國到明代，一直不停止的修建增補，所以每一朝里民間都可能產生像孟姜女這樣的故事。”孟姜女故事“是經過千萬人民集體創作的。”“所以我們研究的時候，不能機械地拿歷史上的人物、事實，對照傳說故事中的人物、事實，以證明‘真實不真實’。”(見《孟姜女萬里尋夫集》)
日本學者飯倉昭平一方面承認“孟姜女故事最早的根據見於情秋左氏傳》杞梁之妻”。(載《東京都立大學人文學報》第25號)，但這位學者與顧先生的見解不同。他認爲把樑妻的傳說與孟姜女教事不同，後者在大前與唐之間才最終形成。六朝在佛教影響下所產生的志怪小說對孟姜女傳說有很大的影響，這位學者與顧頡剛等見解的最大不同，是他指出這一傳說有“北方說”與“南方說”之分。“北方說”指的是敦煌發現的有關資料，“南方說”指的是與唐代《同賢記)相類的作品。(《關於孟姜女》，載1958年8月日本《文學》雜誌)
蘇聯漢學家鮑·李福清在1961年出版的《萬里長城的傳說與中國民間文學的體裁問題》一書中指出：“顧頡剛在分析各種有關孟姜女的作品時，並沒有把民間文學創作與人民的生活聯繫起來。”“顧頡剛認爲孟姜女傳說起源於古籍資料，這一結論是不能令人同意的。”“孟姜女傳說事實上是在民間產生的，後來才筆之於書，而由於各種具體的歷史條件，它的情節才發生了變化。”“孟姜女傳說的記錄最早見於唐代的《問賢記》(此書估計是七世紀末到八世紀初的作品)。”“可以認爲，孟姜女傳說與武士杞梁之妻的傳說無關。”關於李福清對孟姜女傳說的看法，鍾敬文先生曾有過一段解釋。他說：“兩個月前(指 1981年10月)，見到來我國訪問的蘇聯漢學家李福清博士，我告訴他關於顧先生論斷的我的看法。他說他寫作那篇孟姜女論文時，年紀很輕(現在也不過49歲)，意思是對問題考慮可能不夠周全。看來，他並不堅持他早年的意見。”(見《孟姜女故事論文集》)
孟姜女故事以多種文藝形式在我國廣爲流傳，併爲中外學術界所注目，它是我國民間文學的珍品，我們應當從各個方面對它作深入的研究。
秦朝，有一位善良的女子，名叫孟姜女，由於秦始皇要抓人建築長城，一去不回，有一位叫範杞良的人就躲在葡萄架裏，忽然，孟姜女看見了範杞良，孟姜女就見範杞良是個年輕的書生，長的眉清目秀，儀表堂堂，就求父親將他留下。寬厚善良的孟老爺，就把他留下來了。
範杞良和孟姜女結婚不到三天，秦始皇的士兵就氣勢洶洶地把範杞良給抓走了。
孟姜女見她的丈夫被抓走了，就對父母說：“爸媽，我去找我的丈夫了，再見！”說着，就走了
孟姜女走過了九十九座山，跨過了九十九條河，終於，到達了長城，孟姜女問一個人：“你看見了有一個人叫做範杞良的人嗎？”那個人說：“有，新來的!”
“那麼他在哪裏呢？”
“剛累的死的。”孟姜女聽了，哭了三天三夜，忽然，長城倒塌了，孟姜女看見的正是範杞良的死屍，秦始皇看見了這位美麗的女子，對她說：“美兒，要不你跟我成妻吧！”
孟姜女說：“除非你答應我三個要求！”
“好吧，說。”
“第一個要求：跪在範杞良的死屍旁邊，叫三聲爹，第二個要求：給範杞良好好埋葬，第三個要求：結婚時在海邊。”
秦始皇答應了，最後一件事沒做了，他們去了海邊，然後孟姜女就跳入海里淹死了。
