張立勇出生於贛南山區崇義縣的一個小山村，讀高二時，由於家境極度困難，他中斷學業，外出打工。於是，他來到清華大學第15食堂，當了一名切菜工。
第一次走進清華，他感覺清華園真大，清華學子真幸福。把清華園轉了個遍，他暗下決心：“要成爲一個配得上清華的人。”
張立勇將自己感興趣的英語作爲突破口，開始自學。他每天早上4時起牀，在菜墩前、窗口前要站上9個小時，一天下來，腰痠腿軟，沒看上幾頁書，眼睛就睜不開了。後來他發現喝開水可以治瞌睡。這以後每次看書前，他就先灌滿一大口開水，燙痛舌頭，以此驅散瞌睡蟲。
一晃7年過去。這期間，張立勇參加了托福考試，成績是630分。他參加考試只爲檢驗學英語的`成果。他還到北京大學成人教育學院讀了3年的國際貿易專業，拿下了大專文憑。他說他還打算拿下北大國際貿易專業本科文憑，圓一個遲到10年的大學夢。
到清華大學當廚師的當然不止張立勇一個——當初跟他住在一個寢室的廚師，就有10人。但能夠如此學有所成以至讓清華學子們深爲折服的，卻只有他一個。這其中的區別，就在於其他廚師只是把清華當成了一個謀生的飯碗，而他卻把清華當成了攀登人生高峯的精神動力。
