在一座矮小破舊的農舍裏，一位父親躺在牀上，手裏抱着一個四歲的女娃，父親柔和的目光落在女娃的肉嘟嘟的臉蛋上：“丫丫，親一下爸爸。”女娃雙眼黑得發亮，遲疑了一下，怯生生地把嘴巴湊近父親黑黝黝的臉蛋，“滋”地一聲，親了下去，父親生硬的絡腮鬍子紮在她粉嫩的皮膚上，有點疼。“嘿嘿，真乖！”父親咧開大嘴，色澤暗淡的雙脣向兩邊伸展，開心地笑了：“再親一次，親這邊臉。”父親微微轉過頭，將另一邊側臉對着女娃。女娃又小雞琢米般地親了農夫一下，父親很滿足，眼睛裏閃爍着幸福的光彩，慈愛的目光變得更加柔和了。片刻之後，父親突然感嘆：“唉！等你長大以後，就會嫌爸爸醜，再也不肯親爸爸了。”女娃鼻子有點發酸，兩隻圓溜溜的眼睛直直地盯着父親，眼絲微微發紅，卻一聲不吭。
屋外一縷斜陽打在院子裏，一棵柳樹披散着滿頭青絲，在微涼的晚風中輕輕搖擺。屋內的燥熱已然散去，父親似乎感覺到了黃昏的氣息，把懷裏的女娃放至一側，翻身起牀，生火做飯。女娃捲曲着身子躺在牀上，聽着屋外傳來的叮咚水聲，還有父親偶爾發出的咳嗽聲，一行清涼的淚水從眼角溢出，打溼她身下破舊的草蓆。她不知自己爲何而哭，只感覺心裏涌動着無盡的酸楚，卻無以描述。
農舍的另一位女主人，女娃的母親，很早就去世了，多年來，父女倆相依爲命，生活雖然夾雜着苦澀，親情這杯酒卻愈釀愈醇香。
父親雖無文化，日子過得十分清貧，但他對女娃的愛卻絲毫不亞於那些擁有香車寶馬的父母。
母親去世時，女娃還是個嬰兒，迫於生計，父親每天都得下田幹活，苦於女娃獨自在家無人照料，無奈之下，只好把她帶在身邊。父親把尚在襁褓中的女娃放在木框中，置於田邊的草地上，往她手裏塞一個嬰兒奶瓶，再在旁邊豎起一把撐開的遮陽傘，安頓好一切，才扛起鋤頭，下田勞作。
父親在田裏揮舞着鋤頭，背頂烈日，面朝黃土，大汗淋漓，衣襟全溼，呈現出一幅“鋤禾日當午，汗滴禾下土”的畫面。父親時不時擡頭觀望草地上的女娃，只要她一哭，或者面露難受之色，便丟下鋤頭，急急忙忙地奔過去幫她尿尿，哄她安靜下來。父親的目光偶爾能捕捉到女娃嘴裏含着奶瓶，津津有味地吮吸的畫面，便覺得心裏泛起絲絲甜意，好像躺在那裏吸奶的不是女娃，而是他自己一般。
日子一天天過去，女娃一天天長大，昔日的女嬰變成了會說話、能走路的小女孩。人們經常看到父親在田裏勞作，一個長得靈秀可愛的小女孩在旁邊的草地上追蝴蝶，不時傳來咯咯咯的笑聲，父親尋聲望去，看到小女孩淘氣可愛的模樣，忍不住咧開嘴嘿嘿嘿地笑。
眼看女娃快要到上學的年齡了，可是她還沒有一個像樣的名字呢，怎麼辦？總不能永遠叫“丫丫”吧，惹人笑話。在父親看來，給女兒取名可是件大事，絲毫馬虎不得，可是任憑他搔頭抓耳，日思夜想，絞盡腦汁，但就是想不出一個好名字。他猛然想起村裏赫赫有名的文化老人劉大爺，劉大爺曾經是北京大學的文學教授，退休後返鄉養老，由於肚子裏的墨水較多，待人和善，樂於助人，頗受大家敬重。劉大爺生平有兩大愛好，一是文字，二是美酒。於是，父親提着兩瓶香檳扣開劉家的大門，他一說明來意，劉大爺就欣然應允，可見其性情之豪爽。劉大爺站在自家的涼亭裏，注視着旁邊的荷花池，神彩奕奕地說：“荷花乃花中聖品，外表美麗，姿態端莊，又因其“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”，爲不少文言雅士所讚美。給小女取名“清荷”，如何？”父親聽得似懂非懂，但他相信劉大爺取的名字肯定不會差，嘴裏喃喃地說：“好名字，好名字，好名字，就這個吧。”從此，女娃便有了一個十分秀氣名字－－清荷，姓柳，全名爲柳清荷。
父親總喜歡揹着清荷，儘管她早已會走路，會奔跑，但是父親總覺得她還很小，或者說父親希望她永遠都這麼小，因爲女大留不住，父親希望她離開他的那一天遲點到來。有時候，父親揹着清荷在路上走，清荷看到年齡比她還小的孩子光着小腳丫在地上嬉戲，來回不停地奔跑，想到自己都這麼大了還要人背，覺得十分羞愧，但又不好意開口讓父親放她下來，她似乎知道這樣會讓父親傷心，只好把通紅的臉蛋埋進父親寬闊的背上，不去看那些玩耍的小孩。
不久，清荷上學了，成績非常好，年年考第一，幾年下來，獎狀貼滿了家裏的牆壁，看着一大片紅色的獎狀，父親像喝了蜂蜜一般，心裏甜透了。有一次，父親在外面喝了點酒，有點醉了，跌跌撞撞地走回家，路上逢人就說：“嘿嘿，我家閨……女真……有……出息！嘿嘿，我家閨女……”每逢聽人說起此事，清荷眼眶都溼溼的。
清荷確實是個讀書的好苗子，她愛讀書，也會讀書，可是書本給她帶來的不僅有歡樂和喜悅，也有憂愁和無奈。書上說“讀萬卷書不如行萬里路”，可是清荷既不能讀萬卷書，也無法行萬里路，因爲她沒錢，買不起那麼多書，也去不了稍微遠點的地方；書上還說“外面的世界很精彩，外面的世界也很無奈”，儘管如此，清荷還是無比嚮往外面的世界，總想出去走一走，看一看，卻遲遲不能如願，她的內心備受折磨。於是，她開始不斷地幻想長大以後到各個城市去居住數年，瞭解不同區域的風俗習慣，體會不同地域的風土人情，領略不同地方的自然風光……想着想着，體內的血液就沸騰起來，心情無比激動，彷彿這個願望很快就要實現了一般，其實還遙遠得很。
有一天，她不經意間向父親透露了自己的想法，滿以爲父親會全力支持她，結果父親說：“哪裏都比不上咱們的故鄉。”清荷不假思索地說：“世界那麼大，在一塊巴掌大的地方過完一輩子，總覺得不甘心。”父親說：“咱們這裏環境好，近年來經濟發展也比較迅速。很多到咱們故鄉來的人都捨不得回去了，直接在這裏娶妻生子，安家樂業。以後你去到外地，就知道故鄉的好了。”清荷沉思一會，說：“爸，或許是吧，不過，女兒志在遠方啊。”父親希望清荷將來一直留在家鄉，可是無論他說啥，都改變不了清荷外出闖蕩的心。父親拗不過她，嘆息道：“爸不阻止你了，你想去哪，就去哪吧，就像斷了線的風箏一樣，四處飄蕩。”說完，拿起煙筒，轉身出去，坐在門口的石頭上抽悶煙。父親知道，總有一天清荷會離開他，只是他不希望她走得太遠、太快。父親心事重重，抽菸時不小心被煙霧嗆到了，咳個不停，幾滴眼淚從眼角溢了出來。
清荷剛纔聽完父親的話，看着他離開時傷感憔悴的背影，有點於心不忍，現又聽他在門口咳個不停，終於忍不住走了過去，一把奪過煙筒，安慰道：“爸，您快別抽了，我就算去遠方住，也會帶上您呀。”“爸這種上了年紀的人啊，是離不開故土的啦。不像你們年輕人，可以隨意找個地方紮根。而且呀，等爸老了，糊塗了，不中用了，你就會嫌爸醜，嫌爸髒，不要爸爸啦。”父親的聲音無盡悲涼，說完，他把頭埋得低低的.，似乎害怕清荷看到什麼。其實，父親多慮了，清荷的眼裏早已充滿淚水，根本不會注意到他同樣溼潤了的眼睛。清荷不明白父親爲何總把她說得那樣壞，一直以來，她都非常地懂事，她勤奮、節儉、好學，而且知書達禮，全然不是壞孩子的模樣。清荷不知所措，唯有跟着父親一起傷感，整座院子寂靜無聲，只有憂傷在四處亂竄。
後來，清荷以優異的成績考上北京的一所重點名校，成爲村裏飛出的第一隻金鳳凰，父親很替她高興，可是一想起女兒即將離開故土，赴遠方求學，父親便再也高興不起來了。父親深知女兒這一走，少則一年半載，多則幾年，纔會回來。父親和女兒相依爲命多年，現在突然要把他們分開，要他一個六旬老人孤苦伶仃地過日子，這比要了他的老命還讓他難受。可惜“天底下沒有不散的宴席”，即便是父女情深，也免不了離別之苦。
兩個月後，清荷帶着對未來的憧憬和嚮往，無比興奮地踏上了北上的列車。清荷把臉貼在車窗上，微笑着向農夫搖手告別，父親靜靜地看着她，眼裏滿是不捨。眼看清荷所在的那截車廂越走越遠，父親依舊像木樁一般一動不動地立在站臺上，久久不肯離去，他想多看清荷一眼，哪怕他只能遠遠地望見一個模糊不清的小黑點。最後，終於連一個小黑點都望不見了，列車終於帶走了清荷，也帶走了父親的心。父親這才緩緩地轉過身，拖着沉重的腳步，蹣跚而去。
“外面的世界很精彩，外面的世界也很無奈”，從農村千里迢迢來到北京的清荷，終於親身體會到了這一點。清荷親眼目睹了這座都市的繁華，高樓大廈，車水馬龍，紅男綠女，五花八門的店鋪，歌舞昇平的酒吧，夜晚閃爍的霓虹，還有豐富多彩的夜生活……然而，對於一個出生在窮苦家庭的農村孩子來說，這裏的無奈遠遠多於精彩。
這座城市雖繁華，清荷卻享受不起，爲了賺取學費和生活費，她剛剛到來就得沿着陌生的街道，一家店鋪一家店鋪地挨家打聽：“請問這裏招學生嗎？”她碰壁無數，最後終於在離校不遠的一家花店找到一份兼職，工作很辛苦，但卻只能賺取微薄的工資，勉強維持生活。
清荷班上的同學要麼是老闆的兒女，要麼是官員子女，要麼是教工家庭出身……他們出手闊綽，揮金如土，身上的錢似乎永遠花不完，即便花完了，只要打個電話，父母就會立刻匯來大量鈔票。只有清荷，一個出生在單親家庭的女孩，一個窮苦農夫的女兒，離家時幾乎帶走了父親所有的積蓄－－三千元，車費花了好幾百，剩下的還遠遠不夠絞學費，生活費就更不用說了，只能自己做兼職賺取。清荷是班上最窮的女孩，買不起漂亮的衣服，吃不上有肉的飯菜，走路的時候永遠低着頭。
清荷時常一個人落寞地站在街頭，看着來往的人羣和車輛，想到自己一個窮苦出生的姑娘，千里迢迢來到這座繁華的都市，無依無靠，除了宿舍的一席牀位之外，別無容身之處，突然覺得自己渺小得如同城市裏的一顆塵埃，未來的人生被霧霾遮住了，朦朧中看不見一絲光亮。清荷明白，要想在北京立足，唯有努力，努力，再努力，才能開闢出一條屬於自己的陽光大道。
清荷像一棵卑微的小草，更像一棵頑強不屈的小草。生活的艱難並沒有讓她退縮，反而賦予她頑強的鬥志，經過堅持不懈的努力，她創造了四年連獲國家獎學金和勵志獎學金的輝煌，成爲學校有名的才女。
清荷很想和父親分享自己的收穫和喜悅，想必父親知道了一定會很高興。可是，鄉村比較偏僻，交通閉塞，家裏沒電話，父親又不識字，壓根沒法聯繫。原本假期可以回家看看的，但是路途遙遠，來回路費又很貴，清荷爲了省錢，便留在北京做兼職了。
轉眼四年就過去了，清荷四年沒回家了，四年沒有父親的消息了，也不知道家裏現在怎麼樣了，很想回去看看。
大學畢業時，清荷原本有機會留在北京的一家國企工作，年薪六十萬，着實令人眼紅，但是，出乎意料的是，清荷放棄了別人夢寐以求的金飯碗。清荷雖然十分需要這份工作，但是父親更需要她這個女兒。四年沒回去了，倘若再不回去，父親就等於沒有她這個女兒了，所以她必須得離開這座繁華美麗的都市，回到自己的小村莊，那裏雖然貧窮落後，卻也是一個山美水美的地方，重點是父親在那裏，自己的根在那裏。
清荷在北京買了不少老人的補品，直接到機場坐飛機飛回老家。這回她不再考慮省錢的事了，她每年都拿了不少獎學金，再加上平時做兼職，手頭已有些儲蓄，況且她現在歸心似箭，只想早點回到家鄉，其他的一概不故了。
清荷離家後，父親心裏一直悶悶不樂。老人家天天盼望着女兒回來看他，這一盼就是四年，清荷卻杳無音訊。父親又傷心，又心急，又擔憂。“唉，四年了，丫丫還不回來。外面的生活好，這閨女該不會捨不得回來，狠心丟下我這老頭子不管了吧。”一大清早，父親坐在凳子上嘆息。突然，“篤篤篤”，一陣急促的敲門聲。“誰呀？一打清早來敲門。”父親一邊朝門口走去，一邊說：“等一會啊，我這身老骨頭，都快走不動了。”
門“吱呀”一聲打開了，父親看到一個二十歲出頭的年輕姑娘提着大包小包站在門口，那張秀氣的臉蛋非常地熟悉，四年來他曾在夢裏見過千百回了……父親使勁地盯着姑娘的臉，愣住了。“爸，我是清荷呀，您不認得我了？”姑娘開口說話了。“哎呀，你真是丫丫啊！”父親激動地說：“回來就好！回來就好！快進來！快進來！”
清荷走進院子裏，環顧四周，四年了，家裏沒啥變化，唯獨父親，頭髮越來越白了，皺紋越來越深了，背越來越佝僂了，腳步越來越不穩健了。這些年，他一個人生活，孤苦伶仃的，可苦了他……“丫丫，你進去歇會，爸給你做飯吃。”父親的話打斷了清荷的思緒。“不，爸，您歇着，我做飯給您吃。”“丫丫，你剛回來，辛苦，還是爸做。”“不辛苦，我來我來。”清荷手腳麻利，已經解開米袋，開始盛米了。父親爭不過她，只好搬來一張凳子，在院子裏坐着。
“爸，我給您買了很多補品。”清荷一邊忙活，一邊和農夫說話。父親說：“哎呀，讀書娃沒錢，買這些東西幹嘛呀。”“爸，我再也不是讀書娃了，我已經畢業了，以後我可以賺錢給您買更多好東西。”“不用買，不用買。”父親嘴上推辭，臉上的笑容卻一個接一個連續不斷地蹦了出來。清荷看了他一眼，“噗哧”一聲笑了。
吃飯的時候，父親不小心被食物嗆住，咳個不停，清荷一邊輕輕拍打他的後背，一邊說：“爸，慢慢吃。急啥呢？又沒人跟您搶。”“我急，我急。誰叫我女兒做的飯菜這麼好吃呢？”清荷被他逗樂了，說：“爸，您怎麼跟孩子似的。”父親嘆了一口氣，說：唉，老人變小孩，爸老啦。哦，對了，你打算去哪發展？”“這個還不知道，先在家過些日子再說吧。”“家鄉這邊也挺好的，回家也方便。咱們農村確實落後了點，不過，市裏面就不同了。爸聽說市中心最近建了不少企業，你可以去問問，看有沒有合適你的崗位。”“爸，先看看情況再說吧。”清荷知道父親一直想她留在家鄉，可以常回來看看他，但是現在她還拿不定主意。
在家生活了一些日子，清荷發現父親每天夜裏睡覺時都會說夢話，有時哭着說，有時笑着說，有時大喊大叫，有時還不停地揮舞拳腳，把牀板打得砰砰響……清荷感到十分惶恐，她雖然一直都知道父親年歲大了，身體大不如前，但是這是她第一次如此真切地感受到父親的衰老，心裏突然有種莫名的恐懼，好像害怕失去什麼一般。每次父親深夜囈語時，她都會從睡夢中驚醒，聽着父親陰聲怪氣、模糊不清的話語，心裏十分不安，便起身到父親的房間倒開水，藉故看看父親。她開了燈，看到父親依舊安祥地平躺在牀上，腹部隨着深沉地呼吸一起一伏，這才稍微放心，端起水杯熄燈離去。有時候，她會在父親說夢話時，隔着牆壁喚他一聲爸爸，奇怪的是，父親居然會在夢中迴應她，並且漸漸安靜下來。
一天夜裏，清荷睡得正香，突然從隔壁房間傳來一聲駭人的叫聲－－“啊”，清荷被吵醒了，感覺事情不妙，神色驚慌，急忙從牀上跳起來，衝到父親的房間，開了燈，看到父親整個身體趴在地上，側臉朝下，雙手下垂，兩腳分叉，狼狽不堪，令人心疼。原來父親睡覺時不小心從牀上掉了下來。清荷立即扶他坐在牀沿。父親其他地方皆無大礙，就是側臉的皮膚被地粗糙的板擦破了一大塊，血冒了出來，幸好家有酒精，可供清洗傷口。清荷幫父親處理好傷口，便扶他睡下，她也回房睡覺。可是，她哪能睡得着？她終於深刻地體會到父親真的老了，老得無法照顧自己，老得連睡覺都會有危險，老得無時無刻不需要別人的細心呵護，就像她還是個嬰兒時寸步也離不開父親一般。小的時候，父親總是無微不至地照顧她，去地裏幹活都帶上她，幹活已經夠累的了，父親還要抽空給她換尿布……現在輪到她來照顧父親了。動物尚且都知道反哺，更何況她是人呢。倘若她不陪在父親身邊，讓父親獨自生活，萬一哪天父親不小心摔死在家裏都無人知曉。想到這裏，清荷心裏一陣痠痛。她意識到自己身上的責任，身爲農夫的獨生女，她有責任照顧農夫，有責任讓他安享天年。她決定，不管她去哪裏發展，都要帶上父親，決不能將他撇在家裏不管不顧。
第二天，清荷問父親是否願意隨她一起去北京生活。父親說他老了，離不來故鄉，死後想安葬在故鄉。清荷不再說什麼了，因爲她知道勸說是對父親的一種傷害。父親接着說：“年輕人志在四方，你想去哪就去哪吧。你自己的人生自己選擇，爸不阻攔你了。”父親說得輕鬆，其實他心裏歪提有多難受。清荷依舊保持沉默，似在沉思，又似在做一個很重要的決定。
幾個月後，清荷到家鄉的一家不起眼的小型企業工作了，她選擇那家企業，僅僅是因爲那裏離家最近。父親終於放下了心中的一塊巨石，在清荷地陪伴下無憂無慮，無牽無掛地享受晚年之樂。
“外面的世界很精彩，外面的世界也很無奈”，異鄉生活的艱難清荷早有體會，這些苦都算不了什麼。最悲哀的反倒是“樹欲靜而風不止，子欲養而親不待”，倘若清荷帶着對父親的愧疚遠走他鄉，外面的世界再精彩，她也難免良心不安，尤其是將來幡然悔悟之時，內心必定受盡折磨，可是父親可能已經早已不在人世，想彌補已不能，只能揹着沉重的良心債痛苦地活着，這纔是人世間最大的無奈和悲痛啊！
