生活的施虐和受虐兩個頗具爭議而又令人困惑的心理病理。案例中，來訪者有在他們自身的親密關係中體會痛苦的需要，並且會在任何試圖接近他們的人的身上引發這樣的痛苦，這就是書中所涉及的受虐與施虐的主題所指。這類情感阻礙了人們在人際關係中找到慰藉。
從大的視角上，它採用當代的精神分析工具檢視了生死之間的邊界。在這個過程中，分析師和來訪者日常的.互動空間變成了研究失敗、犧牲和絕望等痛苦體驗之演化變遷的最佳地點。更加難能可貴的是，《生與死的戰鬥：與施受虐的對抗》展現了敏銳而富有經驗的分析師是如何幫助此類來訪者的，並由此爲讀者提供了治療此類心理病理患者的模式。參加案例討論的各位作者則提供了不同的理論視角，幫助讀者去理解案例報告中發生了什麼，以及如何推廣案例治療的成果。
