戰國時代，楚秦爭奪霸權，詩人屈原很受楚王器重，然而屈原的主張遭到上官大夫靳尚爲首的守舊派的反對，不斷在楚懷王的面前詆譭屈原，楚懷王漸漸疏遠了屈原，有着遠大抱負的屈原倍感痛心，他懷着難以抑制的憂鬱悲憤，寫出了《離騷》、《天問》等不朽詩篇。
公無前229年，秦國攻佔了楚國八座城池，接着又派使臣請楚懷王去秦國議和。屈原看破了秦王的陰謀，冒死進宮陳述利害，楚懷王不但不聽，反而將屈原逐出郢都。楚懷王如期赴會，一到秦國就被囚禁起來，楚懷王悔恨交加，憂鬱成疾，三年後客死於秦國。楚頃衰王即位不久，秦王又派兵攻打楚國，頃衰王倉惶撤離京城，秦兵攻佔郢城。屈原在流放途中，接連聽到楚懷王客死和郢城攻破的噩耗後，萬念俱灰，仰天長嘆一聲，投入了滾滾激流的汩羅江。
江上的漁夫和岸上的.百姓，聽說屈原大夫投江自盡，都紛紛來到江上，奮力打撈屈原的屍體，紛紛拿來了糉子、雞蛋投入江中，有些郎中還把雄黃酒倒入江中，以便藥昏蛟龍水獸，使屈原大夫屍體免遭傷害。
從此，每年五月初五——屈原投江殉難日，楚國人民都到江上划龍舟，投糉子，以此來紀念偉大的愛國詩人，端午節的風俗就這樣流傳下來。
很久以前，上虞古舜江西岸的鳳凰山下有個小漁村。村裏有個姓曹的漁夫。漁夫有個女兒叫曹娥。
一年春夏之間，兩岸連續大雨，舜江洪水暴漲。曹娥她爸怕錯過漁汛，他不顧曹娥反對出江去捕魚。
父親去了，曹娥在家不放心。她一次次跑到江堤上去望。後來，曹娥沿江向上、下游找尋還沒見到父親。太陽快落山了，曹娥從她父親的夥伴口中得知：他們一起在張網，突然一個大浪，把她父親的小船推進漩渦，讓水沖走了。曹娥一聽嚇出了魂靈，大叫一聲“父親、父親”，拔腳朝下游追去。
她在江邊來回哭叫。第八天，曹娥望着江水，看見她爹在跟水搏擊。曹娥縱身向江水撲去。
又過了三天，江面風平浪靜，人們卻在下游十多裏的江面上，看到一股江水在盤旋，隱隱約約好像有人在遊動。人們趕過去，發現正是曹娥和她的父親。曹娥雖然死了，但她卻能找回父親的屍首，把他負到江堤邊，人們都說這是她的孝心感動天。
據說波濤洶涌的曹娥江水在流經曹娥廟時總是平靜的。當地百姓認爲，那是因爲江水自覺愧對孝女曹娥。
曹娥的孝心感動了天，更感動了四周的鄉親，他們好生安葬了曹娥父女，又在曹娥跳水救爹的江邊造了廟，塑了她的像，尊她爲“孝女娘娘”，還把漁村叫做曹娥村，把這條江改名曹娥江。每逢曹娥救父這一日，曹娥廟裏都要舉行盛大的廟會，各省各府都有來拜曹娥孝女娘孃的，許多人題詞送匾讚揚曹娥的孝行。
據說，曹娥投江的那一天正是五月初五，因此，很多人將端午節視作懷念孝女曹娥的日子。
