柳下惠曾經在魯國做過士師的官兒。士師是古代執掌刑獄的官名。當時魯國的朝政大權把持在權臣臧文仲手中，柳下惠的官職被臧文仲罷免了三次，有人勸柳下惠離開魯國到別的國家去做官，柳下惠回答道：“如果一直按照正直的理念做官，到哪個國家不會被罷免呢?如果不按照正直的理念做官，那又何必離開父母之邦呢?”這就是柳下惠“直道事人”的原則。
有一年，一隻名叫“愛居”的.海鳥飛到了魯國，棲息在都城的東門外，一連三天都沒有飛離。臧文仲認爲這是隻神鳥，讓人祭祀它。柳下惠聽說後氣憤地指責臧文仲是濫用國家的祭祀制度，祭祀制度只針對對國家有功的人和代表天道的事物，比如先賢聖君，比如皇天后士，日月星辰，這隻海鳥不知道爲什麼飛來，對魯國的百姓也沒有什麼恩德，幹嘛要去祭祀它?說不定它也許是爲了躲避海難而來呢。事後，臧文仲派人調查了一番，果然，這一年海上多大風，冬天變暖，這隻海鳥爲了避風才飛到魯國都城，柳下惠的猜測和指責都是對的。
魯國有一隻傳世的寶鼎，叫岑鼎，齊國國君很眼紅，命魯國將岑鼎獻給齊國，如果膽敢不獻，就要兵戎相見。齊國比魯國強大得多，魯國國君不敢不獻，但是又捨不得，於是想了一個辦法，假造一隻岑鼎冒充真鼎獻給齊國。齊國國君早已想到了這一招，派人對魯國國君說：“只有貴國的柳下惠認定這是一隻真鼎，我們才相信。”魯國國君沒辦法，只好前去請求柳下惠。柳下惠回答道：“你把岑鼎視爲鎮國之寶，而我把信用視爲立身之本。如今您爲了保住您的鎮國之寶，就讓我破例說假話，這違背了我的立身之本，對不起，我不能做。”魯國國君無奈之下，只好把真鼎獻給了齊國。
有一次魯國國君在臧文仲的鼓動下想出兵攻打齊國。他知道柳下惠爲人正直，不會阿諛奉承，好說實話。他爲了爭取輿論上支持，就派人把柳下惠找來，守着文武大臣的面，他問柳下惠，“我要派兵攻打齊國，你意下如何?”他的意思是要柳下惠贊同支持他的主意。柳下惠豪不思考的說“大王，我聽人說，征伐人家國家是一種不仁義的行爲，我們魯國爲什麼要做這種不仁義的事呢。再說齊國和魯國山水相連，脣舌相依，是多少年來的友好鄰邦。常言道，遠親還不如近鄰呢，我勸大王不要有出兵伐齊的念頭”。當時魯國國君聽了，覺的柳下惠講的非常在理，從此就打消了攻打齊國想法。
