北宋末年，金兵入侵中原，有位姓卞的率部途經洛陽，時令正值隆冬季節，滿眼百草枯黃，千樹凋零的淒涼景象。
急欲催馬征程，馬鞭折斷，便順手在路旁撇了一段枯枝，打馬向東而去。
幾經轉戰，一天他率部來到江蘇省鹽城的便倉鎮，己是人困馬乏，亟待休整。下馬，環顧四周，將權作馬鞭的枯枝插入地下，以令所部在此安營紮寨
翌年的春天，那段插入地下的枯枝竟抽出了嫩芽，展出了新葉，隨着穀雨過後，又神奇地開出了鮮豔美麗的花朵。當地百姓聞得此事，從方圓百里紛紛趕來觀花燒香。經藥農辨認，方知是一株牡丹。人們奔走相告：大宋有望，大宋有望。並將此牡丹稱爲枯枝牡丹。後來，當地人捐款築臺，興建了枯枝牡丹園，將此牡丹供奉其中。
很久很久以前，有一個書生很愛好養花，人們便送他一個外號，叫他花相公這花相公的花園正靠着大馬路，南來北往的人，都誇他的花養得好。花相公聽了，心裏也喜滋滋地直點頭。
一天早上，花相公正在花園裏澆花，忽然，從園口走來一個白鬍老頭。花相公笑着走上前，問道：老爺爺，您看我這花園怎麼樣老頭摸了摸鬍子說：好歸好，就是少棵綠牡丹。花相公聽後，又問道：老爺爺，您說上哪兒能弄到綠牡丹呢老頭說：有是有，就怕你受不了苦，找不着。花相公說：老爺爺，您說吧，只要能找到綠牡丹，就是上刀山，下火海，我也不怕！白鬍子老頭聽後，說：好吧，既然你一定要去找，我就告訴你。於是白鬍子老頭便如此這般地把找綠牡丹的方法和他說了一遍。
花相公聽後，回家帶上了銀子，騎着馬上了路。他按照白鬍子老頭指的路，順着大道一直往前走。走啊走，走啊走，不知走了多少天，走了多少路，銀子花光了，糧食吃完了，後來，連馬也賣了，但，仍然沒找到綠牡丹。正在他左右爲難的時候，一擡頭，發現前面果園裏，有個老頭摘杏子。他急忙走過去，雙手抱拳，作了一揖，對老頭說：老爺爺，您行行好，告訴俺上哪兒去才能找到綠牡丹老人聽後，嘆了口氣說：唉，就是告訴你，你也去不了！花相公一聽，雙膝脆在地上，再三央求老人，讓老人告訴他那綠牡丹長在哪裏。老人見花相公找綠牡丹心切，便說：想找到綠牡丹要過三關：一是，路上要過黑水湖。那湖裏的水啊，黑得象鍋底一樣，涼得刺骨。這湖上一沒有橋，二沒有船，只有一根獨木頭橫在湖面上，走不好，人就掉進湖裏淹死了。二是，要過蒺藜山。那山上的蒺藜刺，個個都有一尺多長。山上沒路，只能從蒺藜空中過。人要過蒺藜山，弄不好，恐怕連腳也會扎個稀糊子焦爛。三是，要過落魂澗。那澗又深又陡，人站在澗底下往上望，只能看見一線天。要想越過澗去，只能抓住一根又細又長的樹根蕩過去。弄不好掉下來，不光沒有了命，連屍首也會跌成碎渣渣！
花相公聽完老漢的話，說：老爺爺，謝謝您的指教。爲了找到綠牡丹，我什麼都豁出去了！說完，就照老漢的指點，又上了路。
他走啊走，走啊走，不知走了多少時候，果然看見前面有個黑水湖。放眼望去，那湖水確實黑得驚人，黑色的波浪翻滾着，一眼望不到邊。湖面上，只有一根又細又圓的木頭搭在上面。雙腳踩在木頭上，只打顫，花相公顧不了這些，把眼一閉，趴在木頭上，拚命地往前扒水游去。身子不時浸在湖水裏，那湖水涼得象錐子刺在骨頭裏。他咬着牙，忍耐着，又遊了好長功夫，好容易才過了黑水湖。上了湖岸，他又繼續往前走。走啊走，走啊走，不知過了多少時候，前面果然來到了蒺藜山。擡頭看，山上的蒺藜刺，真的都有一尺長。一走不好，身子摔倒在蒺藜山，就會被扎得皮開肉綻。可是，爲了找到綠牡丹，他睜大雙眼，兩腳專揀蒺藜空走。走這蒺藜空，要走得穩，站得牢，踩得準才行。因此，走起來很慢很慢。他一直走了兩天兩宿，好不容易纔走過了蒺藜山，找到了前行的路。花相公腳不停地順路走了一程又一程，這天來到了一條深山澗裏。擡頭一看，這大山澗又長又深又陡，只有一根又細又長的樹根從山上掛下來。爲了找到綠牡丹，花相公忍着滿身的傷痛，雙手攥着樹根，兩腳蹬着山崖，使勁往上爬起來。他爬啊爬，爬啊爬，手勒破了皮，他不叫苦；腳割開了口子，他也不抱怨。不知爬了多久，突然看見眼前一閃，一條錚亮的大路橫在眼前。花相公心裏話：這下可找着路了。他急忙跳下樹根，順着大道往前走去。走了不多遠，進了一個小村子，看見村頭上有個老頭坐在小板凳上曬日頭。那老頭一見花相公走來，就站起身來說：你這位相公，大概來找綠牡丹的吧花相公驚奇地說：正是。老爺爺，您知道那綠牡丹在哪兒嗎老頭說：你別急，先跟我進家歇歇腳，吃點飯。吃飽了，我就領你去找。花相公一聽，恣得蹦了起來，跟着老頭就去了。他在老頭家，急忙竄火地吃了點飯，就跟老人家找綠牡丹去了。
老頭領着花相公，來到他家的花園裏。只見那花園裏，開着一色絨絨的牡丹花。花色迷人，香味撲鼻。花相公叫這滿園的綠牡丹給迷住了。他左求右求地告老人給他棵。老頭說：這樣吧，我叫我七閨女把你送回家去。到家三年後，你家中的花園裏也就有綠牡丹了。花相公聽後半信半疑。這時，只見老頭把手一招，叫出了他的七個閨女來。花相公一看，這七個的個量、面貌都一個樣兒。老頭把排在末後的七閨女叫過來，對花相公說：你讓她揹着，要緊閉着眼，不叫你睜，不要睜開。起先，花相公還不好意思讓大閨女背。但是，想到爲了得到綠牡丹，自己千難萬險都不怕，便一硬頭皮，趴在七閨女的背上，把眼一閉，讓她揹着就走了。只聽，耳邊風聲直響，飛沙走石，不一會兒，風停了，聲住了，雙腳也試着落地。那七閨女叫他睜開眼。他睜眼一看，喲，已進了自己的家門。花相公的爹孃一見走了多日的兒子回來了，還領來個俊閨女，歡喜得不知怎麼好。他們問明瞭原由，當天就給他倆辦了喜事。
第三年頭上，那俊閨女生了個女孩子，又白又胖，俊得活象一朵牡丹花。孩子長得出奇的快，不到三個月工夫，就會走，會說、會笑、會叫人了。
這天，女孩子跟他爺爺上街耍，不小心叫石頭一絆，一下子摔倒在地，摔死了。爺爺見了，便放聲嚎啕大哭起來。他抱起死了的孫女回了家，不知跟兒媳婦說些什麼好。媳婦說：人已經死了，哭也不會活了。花相公一看孩子死了，也跟着放聲大哭起來。媳婦又對正在大哭的花相公說：孩子死，哭也哭不活。你把她埋在咱花園裏的百花中間。想她時，就在清早上、日出以前，圍着她的墳子左轉三圈，右轉三圈。孩子就會出來和你見面。說完，那媳婦一打影也不見了。
花相公一見眨眼工無，死了孩子，又失去了媳婦，更放聲大哭起來。一邊哭，一邊照媳婦的囑咐，抱起孩子走到花園裏，在那百花中間挖了個深深的土坑，把她埋在裏頭。然後，又哭着回了家。
第二天，一大早，他就起牀子，他照媳婦臨走時留下的話，日出前，就來到花園中間，圍着自己孩子的墳，左轉了三圈，右轉了三圈。剛轉完，就見那墳呼啦一下裂開了，從墳子底下長出一棵綠杆綠葉的牡丹花來。一眨眼，那花的葉間又冒出一個個花骨朵，接着便開出了朵朵綠絨絨、香噴噴的綠牡丹花。
從此，花相公家的花園裏，便有那名貴的綠牡丹花。
記不清是哪朝哪代了，洛陽有個名叫常大用的小青年。此人貌似書生，實乃花癡他自幼喜好牡丹，平生最大夢想，乃是賞遍天下牡丹。
一次，常大用無意中聽人提及曹州牡丹甲齊魯，於是他跋山涉水來到曹州（今山東荷澤），想看看這裏的牡丹是怎麼個甲法。有感於他的熱誠，好心人給了他一個情報：曹州城有個姓徐的.達官貴人，家中後花園裏種着許多稀罕牡丹。常大用很高興，馬上找到這位達官貴人，要求借住在他家的後花園裏。
當時正值早春，天氣乍暖還寒，牡丹花時未到，枝葉剛剛吐綠。常大用天天在花園裏徘徊，遲遲不願離開。過了段日子，牡丹長出了飽滿的花苞，可常大用的荷包卻癟下來了。爲了餬口，他不得不把衣服典當出去，換錢度日。即便如此，常大用仍然樂呵呵地在花園裏轉悠，靜待牡丹吐芳。
只愛牡丹不愛錢，常花癡實在精神可嘉。精誠所至，金石爲開。
一天清晨，常大用又到花園中探視牡丹，忽見花叢邊站着一位美貌姑娘和一位白髮蒼蒼的老太婆。
呀！徐府的小姐來賞花了，我得趕緊躲回書齋！常大用是個知書達理的好青年，謹記聖人教誨非禮勿視，因此不敢多做滯留，迅速跑回了住處。
傍晚，估摸着小姐該走了，常大用又來到了花園，卻見這一老一少仍在。難道這小姐也是個愛花之人常大用忍不住躲在樹後，偷偷地看那個姑娘，只見她雪膚花貌，嫣然含笑，如同仙女一般。
這下，常大用的魂兒都被勾沒了！見那美女彩裙飄飄，不見了蹤影，急切的他快步追上去，想再看上一眼。轉過一個假山，剛與那位美女對上眼，話還沒說上半句，半路里殺出個程咬金，那個老太婆凶神惡煞地攔住了他：狂生大膽！竟敢戲弄名門閨秀，待我回去稟告大人，拿你官府問罪！
常大用驚慌失措，連連賠禮。哪知那姑娘卻嫣然一笑，幫他解圍，對老太婆說：讓他走吧！
回到書齋後，常大用越想越怕，生怕那老太婆真的找官府的人來捉他。可越是怕，還越是想，想那小姐的絕世風姿，想再見她一面。想來想去，可憐的書生竟然害起了相思病，一病三天，不見好轉，臉色蒼白憔悴。
這天深夜，常大用正躺在牀上呻吟，突然房門一響，那個老太婆手端一個碗走了進來。走到牀前，將碗遞給他，說道：常公子，這是我家葛巾娘子親手給你調製的毒藥，你快喝了吧！
常大用嚇得坐了起來，結結巴巴地說：我、我、我與小姐無冤無仇，她何故加害於我
老太婆說：少廢話，叫你喝你就喝！
常大用念及那姑娘的音容笑貌，把心一橫：難得小姐能想起我，與其相思成病，不如服藥而死！於是接過碗一飲而盡。老太婆含笑而去，常大用也和衣睡下。
說來奇怪，一碗毒藥下肚，常大用不但沒死，反而更加精神了！一覺醒來，他感到神清氣爽、渾身輕鬆，這才知道自己喝的不是毒藥，而是靈藥。於是他高興地穿衣起牀，興沖沖地跑到花園中，希望能再遇見那位葛巾姑娘，好向她表達自己的感激之情。
趕巧，葛巾姑娘也正在園中賞花，見常大用前來，她笑着問道：公子的病痊癒了吧常大用感激地說：多虧小姐親手調製的那碗毒藥啊！
兩人正在說笑，卻見那老太婆朝這邊走來，葛巾忙說：此處非你我談話之地。翻過這花園的高牆，四面紅窗者，即是我的閨房。君若有意，今晚不妨前來。說罷匆忙走開。
當晚，常大用便趁着夜色，溜到葛巾的閨房與其相會。兩人正待纏綿，忽聽見窗外有女子的笑聲，葛巾慌忙將常大用推到牀下：玉板妹子來了，你趕快躲起來！常大用隔着牀縫偷偷一看，只見進來的那名女子花容月貌，與葛巾不相上下。
那玉板硬拉着葛巾去她房中對奕，通宵不曾回來，常大用失望不已，悵惘而歸。好在葛巾明白他的心思，主動變換幽會地點，來到常大用的住處與他相會。常大用走了桃花運，又驚又喜，竟直把他鄉作家鄉，連洛陽也不想回了。
如是幾日，葛巾對常大用說：總這樣偷偷摸摸不是辦法，不如咱倆私奔算了，省得別人說閒話。常大用求之不得，便再顧不得賞牡丹，日夜兼程趕回洛陽，打掃門戶，迎娶葛巾。家人見他娶回個這麼漂亮的媳婦，高興萬分，鄰居們也紛紛前來道賀。
卻說這常大用有個弟弟，名叫常大器，年方十七，尚未成婚。葛巾見他相貌堂堂，頗有才華，便與夫君商量：還記得我那個玉板妹子嗎許給你弟弟如何常大用當然沒有意見；常大器聽說玉板是個美人，更沒有意見。於是，葛巾派老太婆驅車去曹州接來了玉板，安排她和常大器結了婚。
常家兄弟抱得美人歸，喜不自勝。葛巾和玉板心靈手巧，持家有方，很快帶領常家奔了小康。兩年以後，葛巾和玉板各生一子，小日子過得更幸福了。
按說，生活這麼美滿，常大用可以沒事兒偷着樂了，可他不！他的心中總有一個疑惑，那就是：妻子是何來歷
葛巾曾告訴他：自己姓魏，母親乃是曹國夫人。常大用不信，他心想：曹州並無魏姓世家；再說了，倘若妻子真是大戶人家的閨女，爲何她的父母對女兒私奔不加追究
一日，不知哪裏來了一羣強盜。他們圍住了常大用家的小樓，爲首的一個氣勢洶洶地喊道：我們有二事相求：第一，我們這兒有五十八個兄弟，請給我們每人五百兩銀子；第二，聽說貴府兩位娘子世間少有，請出來讓我們看看。
常家兄弟見歹徒不但劫財，還要劫色，氣憤異常，斷然相拒。強盜們惱羞成怒，聚柴圍樓，恐嚇常家兄弟，若不答應他們的條件，便要一把火燒了常家。
說話間，葛巾和玉板不顧常大用阻攔，盛裝出樓。她們站在臺階上，高聲叱道：我們姐妹都是仙女下凡，豈怕你們不成就算給你們黃金萬兩，你們敢要嗎
強盜們當然不信，不退反進。葛巾和玉板一揮衣袖，只見這羣強盜東倒西歪，立站不穩。於是，這五十八名好漢錢也不討了，色也不劫了，屁滾尿流，趕緊竄逃。
鄰居們見這兩個美貌女子輕輕鬆鬆，打倒一羣壯漢，深感詫異，皆傳二人乃是花妖。
常大用屢聞謠傳，疑竇叢生，又不便追問葛巾，便託故獨自前去曹州尋訪。到了曹州，他去拜訪了原先借住的徐家，偶見牆壁上掛着一幅《贈曹國夫人》詩，便急問主人曹國夫人是誰。主人笑着將他領到後花園，指着一株高大的紫花牡丹說：這便是曹國夫人，只因此花豔麗無雙，爲曹州第一，人們便給它取其名。
常大用驚駭莫名，失魂落魄地回到了洛陽。到了家，他也不說話，只裝作無意地把《贈曹國夫人》詩誦了一遍。葛巾聞聽慘然變色，她叫出玉板，抱起孩子，哭着對常大用說：三年前，我被你的深情打動，這才以身相報，和你結爲夫妻。而今你既然點破真情，再聚在一起還有什麼意思！
玉板也淚如雨下，說：姐姐，我們花仙豈容得他人猜忌，我們信守天令，走吧！說罷，葛巾和玉板將孩子向遠處一擲轉身飄然而去。奇怪的是，那孩子一落地就不見了。
數日後，兩個孩子落地的地方長出了兩株牡丹，一紫一白，花大如盤。常家兄弟爲了紀念葛巾和玉板，便將它們取名葛巾紫、玉板白。
