源泉，字玖材，鄂西苗人。據傳祖上原籍江蘇，因戰亂和天災遷徙於鄂西深山定居。
源泉族姓姚，《姚氏族譜》載有“班輩”雲：“再正通光昌盛秀，華復紹祖本元茂。敦倫瑞應祥，國朝隆顯見，英哲定聯芳。”故源泉一輩，已是姚家第十三世孫。
源泉生於某年某月某日，時正大年除夕，村人以爲奇，因共笑曰：“此子終身不愁吃穿了。”苗家習俗：除夕日家人皆沐浴，除舊裝換新裝，備豐富牲醴，然後圍席共餐。源泉恰誕於此時，村人是故有此謂。
其村名“沙壩”，四面環山，陰陽先生曰：“此火龍地也。”火龍之地，所畏者火，一旦起火，則人莫能救。三十年代，土匪猖獗，各自稱霸，有匪名田布雲者，勢力最爲強盛，與沙壩村匪首姚紹夢有隙，一日突襲村寨，縱火焚燒。村人倉促逃入山頂得以避過大難，然而房屋茅舍俱在熊熊大火中化爲灰燼，全村被毀。嘗有人問村人：“沙壩人聚集甚衆，何不開集市？”答：“火龍之地，不宜開集。”村中有兩大姓：姚和楊，兩姓不分彼此，皆着苗服，常通婚姻。
族人極敬畏知識，共以人才稀少爲苦。族中曾有一人名叫姚冰月，善寫秉帖(即以前的狀書)，每有官司，其出筆必勝，黑白顛倒盡在筆下。村人常嘆後無來者。源泉入學後，成績優異，名漸聞於遠近。族人以之爲耀，贊之“冰月之後第二人”。源泉聞此，越發用功，無絲毫懈怠。
源泉少聰慧，明大理，有過必糾。曾與頑童戲耍，避於土竈角落吞雲吐霧，爲其姑所覺。
姑怒斥曰：“小子猖狂！不知防微杜漸，終害己耳！”其言甚厲。源泉之母甚愛子，忌人責罵，時聞姑言，沉默而己。源泉亦自知過錯，垂手而立，敬聽姑訓誨。後姑病逝，仍循其教誨，不敢逾矩。
源泉性本天真無邪，開朗豁達。時世風齷齪，偶因誤會，爲人所毆，雖奮力反擊，而情狀頗堪狼狽。後每憶及此事，深以爲恥。從此寡言少語，性情冷淡，對於世事頗多激憤。作文之中，也多魯迅筆法。但誠實厚道，好學上進，本性不移。
又好讀書。每於路上發現一碎紙片，拾起細讀；常閉門讀書，終日足不出戶，夜乃挑燈讀至三更。家裏貧窮，照明用桐油、松木。油盡燈枯時，竟學囊螢映雪。母見其癡讀如此，深以爲憂，不得已而驅之出。當時條件艱辛，可讀之書難得。一日無書便若失魂，一書在手則如飢似渴。平日積攢零錢買書，不足則借於同窗好友。因其守信重諾，人亦樂於借貸。積數年，已有書數百冊，價值過千。堆積櫥櫃，蔚爲大觀。
源泉好文學。十三讀西遊，十四看三國，十五讀聊齋，十六讀紅樓。入迷之時，身外無物；至精彩處，拍案驚奇。常與書中人同悲同喜。曾讀《紅樓夢》林黛玉之死，至於潸然淚下。尤推崇魯迅，敬其精神，重其品格，學其筆法。源泉亦好寫作，中學時有作品見於雜誌。其有文名《鄉村曲》者，凡數萬言，記沙壩村故事。源泉言：“此文雖不佳，然而爲我多日心血，後經反覆修改，願能付之於梓，以謝族人愛我之意。”曾憲勇，原鎮文化站站長，其子與源泉相諧，頗重其才，語源泉曰：“爾當以文學爲前途。”
源泉慎交友，淡名利，重情誼。故朋友雖少，皆爲知音。有友樊春林，文學同道，意氣相投，爲至交也。有女子唐綺，通情達理，知人懂事，爲其義妹。又有女友芸，嘗一起學王安石文章，誡之道：“勿做方仲永！”源泉悚然心驚，遂更加嚴謹，不敢有驕躁之意。然而歷來一帆風順，難免沽名釣譽。後考試受挫，數月萎靡不振，做詩曰：“十年一夢忽驚醒，幾度南柯成笑談。”朋友紛紛勸慰，方走出低谷。從此清心淡欲，時刻反省，終不爲虛名所累。
某評曰：苗風尚存，苗人可敬，似玖材者，族中豈一人乎？史上苗人被稱爲蠻夷，屢遭歧視壓迫，欲學文而不可得！幸哉玖材，生於新時代！而其最終淡泊名利，不爲流俗所污，非追名逐利狂妄自大者所能比耳！
