注意力不足過動症簡稱“過動症”，一般稱患過動症的兒童爲“過動兒”。自1980年，美國精神醫學會提出過動症的診斷準則之後，大家對過動症的診斷有了比較明確的操作定義，但和歐洲對過動症的看法有所不同。雖然歐美的診斷標準的認定寬嚴不一，但皆同意過動症包含三個主要面向，即活動度過高、注意力差和衝動控制差。
活動度過高表現出來的行爲很多，譬如坐着時手腳忸怩動個不停；在課堂上隨便離開座位；明顯和情境不適切的跑跳、爬上爬下；無法安靜地玩耍，話特別多；感覺上就像裝了馬達般地動個不止，停不下來。
在注意力方面，從選擇注意的事項、抑制不相干的刺激、注意力的持續和抑制分心等等，都可能出現缺損。表現出來則是無法注意該注意的細節；常粗心犯錯；做功課或遊戲時亦無法持久專注；與人談話時常無法專心聆聽；常無法遵守規定或按時完成作業；會逃避需要專心的工作；會健忘或常掉東掉西；常會因外來的刺激而分心。
過動兒因衝動控制差，而呈現下列行爲：等不及排隊而插隊；別人問他問題尚未問完就急着回答，搶話、插話、搶答；與人衝突時先出手打人，也常因對危險的判斷不佳而發生意外。
過動症的這三大特徵，在一對一的情況下較穩定，在要求規則和秩序的環境下，譬如上課、團體活動，較容易顯現出來。
